孔子离开鲁国后周游列国，虽然大多数时候都受到了国君的礼遇，但由于孔子坚持的政治理想与当时急功近利的“霸道”不相符合，历经十四载不得重用。于是孔子于公元前484年六十八岁时返回鲁国。由于种种原因，孔子在政治上没有过大的作为，但在治理鲁国的三个月中，足可见孔子无愧于杰出政治家的称号。
政治上的不得意，使孔子可将很大一部分精力用在教育事业上，孔子任鲁国司寇；后携弟子周游列国；最终返回鲁国，专心执教。孔子打破了教育垄断，开创了私学。孔子弟子多达三千人，其中贤人72，其中有很多皆为各国高官栋梁。孔子对后世影响深远，他在世时已被誉为“天纵之圣”、“天之木铎”“千古圣人”，是当时社会上最博学者之一，并且被后世尊为至圣（圣人之中的圣人）、万世师表。曾修《诗经》、《尚书》，定《礼记》 、《乐》，序《周易》，作《春秋》（有说法为《春秋》为无名氏所作，孔子修订）。孔子的父亲（叔梁为字，纥为名）是鲁国出名的勇士。孔子生于公元前551年夏历八月廿七，一说生于公元前552年夏历八月廿一（公历10月9日）。出生于鲁国。其先世有宋国公室及殷商王室，15世祖为宋国第二任国君微仲。6代祖孔父嘉是宋国大夫，曾为大司马，在宫廷内乱中被杀，孔父嘉子木金父避灾逃到鲁国的陬邑定居。
孔子父亲叔梁纥居于鲁昌平乡陬邑，为陬邑大夫。叔梁纥与原配施氏连出9个女儿，他望子心切，于是续娶一妾，得一子名孟皮，却脚有残疾。叔梁纥在72岁时三娶18岁的颜征在，生孔丘仲尼。为得子，叔梁纥曾在尼丘山求拜，故取名丘，字仲尼。
孔子生而首上圩顶，长成后身长九尺六寸（约191.136厘米），被称为“长人”。孔子之名“丘”来源于此的说法。唐朝司马贞认为：“圩言乌。顶音鼎。圩顶言顶上窳也，故孔子顶如反宇。反宇者，若屋宇之反，中低而四傍高也。”即孔子头顶中部有凹陷。清朝陈立相信此说，“是孔子首形象邱，四方高，中下，故名丘焉。”史学家钱穆在《孔子传略》中也持此说。
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